Introducciones naturales: el caso de las llegadas de sargazos a las costas de Canarias.

 En las última semanas han alcanzado las costas de todas las islas Canarias grandes cantidades de macroalgas del género Sargassum. Esta llegada ha sido objeto de numerosos artículos y reportajes en la prensa y televisión canaria (https://www.canarias7.es/sociedad/ciencia/viaje-transatlantico-sargazo-norte-caribe-canarias-20240428225243-nt.html; https://www.eldia.es/santa-cruz-de-tenerife/2024/05/07/regresan-algas-litoral-valleseco-102064574.html; https://rtvc.es/el-sargazo-podria-tener-multiples-usos/; https://eltime.es/isla-bonita/48178-las-algas-no-dan-tregua-al-puerto-de-tazacorte-arriba-un-nuevo-frente-y-su-olor-crea-rechazo-a-los-banistas.html; etc.). El tratamiento de la noticia ha sido muy desigual, tratándose en ocasiones como algo perjudicial para los bañistas, en otras como una cuestión meramente anecdótica, llamativa, pero afortunadamente algunos autores informan detalladamente de la procedencia de estas algas, del efecto sobre la flora y fauna local, etc. Por eso no vamos a incidir en esta entrada en cuestiones que ya han sido tratadas en estos artículos. Sólo dejar claras algunas cuestiones:

* El proceso es totalmente natural, aunque puede estar favorecido por el calentamiento del agua del Atlántico, al favorecer la proliferación de estas algas en su lugar de origen, el denominado Mar de los Sargazos, en las costas atlánticas de las Islas del Caribe y Estados Unidos.

* Se produce cada cierto tiempo, bien es verdad que no siempre con las mismas dimensiones.

* Las algas implicadas en este hecho son del género Sargassum, flotantes, adaptadas a estas condiciones de vida e inocuas para la salud humana.

Para este blog lo interesante es la relación de esta llegada masiva de algas con la posible introducción de otras especies animales y vegetales a las Islas. 

En un acercamiento inicial a este fenómeno, cualquier persona que se haya topado con este proceso al visitar cualquier playa de las Islas habrá podido ver las macroalgas implicadas en el mismo. Son dos especies de algas muy especiales: sin conexión con el sustrato, es decir, flotantes, epipelágicas, con reproducción asexual. Con la ayuda inestimable del catedrático, profesor universitario, botánico marino, todo esto y más, y encima amigo y maestro, Julio Afonso Carrillo, he aprendido que se trata de Sargassum natans y Sargassum fluitans, algas caracterizadas por tener vesículas llenas de gas llamadas aerocistos, que le dan flotabilidad al alga. Ambas especies, se diferencian por la presencia de unas pequeñas "espinas" en el eje cilíndrico de su talo, presentes en S. fluitans y ausentes (o casi) en S. natans, y por la presencia de prolongaciones en los aerocistos en S. natans, y ausencia (o casi) en S. fluitans. Las imágenes siguientes pueden reflejar estas diferencias mucho mejor que cualquier palabra.

Aspecto general de S. fluitans

Detalle de las "espinas" del eje del talo en S. fluitans

Detalle de S. natans

Aerocistos de S. natans, nótese la prolongación de uno de ellos.

Eje cilíndrico del talo de S. natans, sin espinas en la mayor parte de su superficie

Imagen de ambas especies

Pero acompañando a estas dos especies de algas son numerosos los animales que en un primer vistazo pueden encontrarse. Los más abundantes son estos tres:

- El cangrejo Planes minutus, un pequeño invertebrado muy frecuente sobre estas algas, que hace las delicias de la fauna autóctona (peces, aves) y de la chiquillería de la playa.

Aspecto del cangrejillo sobre los sargazos. El mimetismo del animal es muy grande, denunciado sólo por una pequeña mancha blanca sobre el caparazón.

Separado de las algas, el animal se percibe mucho mejor y muestra el parecido de sus patas traseras con las "hojas" del sargazo.

- Hidrozoos, animales coloniales del grupo de los Cnidarios, como corales, medusas o anémonas, que forman sus colonias sobre los talos del alga. De color blanco o plateado, tornándose marrones al secarse

Colonias de hidrozoos sobre los talos del sargazo

- Briozoos, otro tipo de invertebrados coloniales que crecen epífitos al talo del alga recubriendo todo su cuerpo, incluidos los aerocistos.

Talo de S. natans recubierto en parte por briozoos.

Detalle de estos briozoos

Briozoos e hidrozoos sobre el talo del alga.

Pero no son exclusivamente estos animales los que pueden llegar sobre las algas, también se han encontrado casos de plantas terrestres llegadas flotando entre ellas. Este mismo año alcanzaron las costas palmeras algunos cocos (Cocos nucifera)

Coco recogido en una playa de La Palma (fuente: https://www.eldia.es/sociedad/2024/04/18/son-extranas-algas-inundando-playas-101246641.html)

Y no sería raro que este mismo origen tengan dos especies encontradas en Canarias y que tienen su origen en la costa americana coincidente con las costas del Mar de los Sargazos, son Sesuvium portulacastrum y Sesuvium verrucosum. Ambas se consideran especies introducidas y exóticas en Canarias, siendo la primera incluso invasora. Pero S.portulacastrum tiene una subespecie endémica de Cabo Verde, por lo que los ancestros de ésta bien pudieron alcanzar las costas caboverdeanas por algún procedimiento natural, y S. verrucosum no se utiliza como ornamental, por lo que se desconoce cómo pudo llegar a las Islas (para mas información pueden ver https://invasionesbiologicas.blogspot.com/search/label/Sesuvium%20portulacastrum).

Sea como fuese, si concluimos que las llegadas de sargazos a Canarias son un hecho natural y repetido años atrás, no se debería descartar que fuesen un mecanismo de transporte de especies a largas distancias, incluidas plantas terrestres.

¡Lo que da de sí un fin de semana en la Playa de San Agustín!

Nueva publicación sobre las especies perennes del género Sesuvium en África: Sesuvium portulacastrum y S. verrucosum en Canarias.

Acaba de publicarse un interesante trabajo de revisión taxonómica, nomenclatural y corológica de las especies perennes del género Sesuvium en África, Diagnostics, taxonomy, nomenclature and distribution of perennial Sesuvium (Aizoaceae) in Africa. Los autores son un grupo de investigadores de varias universidades y jardines botánicos de Rusia, Islas Mauricio, Bélgica, Reino Unido, Sudáfrica y Canarias, encabezados por Alexander P. Sukhorukov, de la Lomonosov Moscow State University, y ha salido publicada en la prestigiosa revista internacional Phytokeys, accesible en la red (https://phytokeys.pensoft.net/articles.php?id=22205).  Entre este grupo de especies destacan por su interés en Canarias Sesuvium portulacastrum y Sesuvium verrucosum, a las que ya hemos dedicado algunas entradas en este mismo blog. Ambas especies se tienen como nativas del Nuevo Continente e introducidas en Canarias y en otras zonas de África y del resto del Mundo. 

Sin poner en duda estas conclusiones es curioso que S. portulacastrum aparezca en Cabo Verde y en algunos otros puntos de la costa africana con un subespecie endémica de la zona, S. portulacastrum subsp. personii, descrita en este trabajo, próxima genéticamente a las poblaciones de S. portulacastrum de la Isla de Granada, en El Caribe. Sesuvium verrucosum se cita por primera vez en la región macaronésica (en sentido amplio), estando presente en Gran Canaria y en la Isla de San Vicente, en Cabo Verde. Curiosa introducción de una planta que, al menos en Canarias, no se emplea normalmente como ornamental. Ambas cuestiones, la existencia de una subespecie de S. portulacastrum endémica de la costa y las islas africanas, y la presencia de S. verrucosum en Canarias y Cabo Verde, podrían indicar una conexión intercontinental a través de las corrientes que atraviesan el Atlántico Medio. Esto podría poner en duda que estas plantas fuesen realmente alóctonas en la costa atlántica africana y en Canarias. Esta conexión entre El Caribe y Canarias ya se comprobó en el reino animal con el ejemplo del erizo Diadema antillarum cuyas poblaciones Canarias resultaron ser autóctonas y no introducidas como se creía (confirmar en la tesis de Mateo J. Garrido Sanahuja "Contribución al conocimiento de "Diadema antillarum" Philippi 1845, en Canarias").

Otro campo en el que trabajar.

 Sesuvium portulacastrum.

Sesuvium verrucosum

Sigue el "buen" tiempo y seguimos por la costa. Invasoras en La Laja (Las Palmas de Gran Canaria-Isla de Gran Canaria)

Hace poco hablábamos de las plantas invasoras en las Dunas de Maspalomas (ver http://invasionesbiologicas.blogspot.com.es/2016/01/las-dunas-de-maspalomas-una-reserva.html) y hoy le toca el turno a otro lugar de la costa Gran Canaria, la Playa de La Laja. Esta playa, hoy totalmente transformada, gozaba hace poco más de 40 años de un ecosistema dunar ya muy alterado pero con restos de lo que debió ser un interesante lugar. A finales de la década de los 60 se encontraban balancones (Traganum moquinii) y otras especies propias de estos sistemas arenosos semimóviles: Euphorbia paralias, Cyperus capitatus, o de zonas pedregosas más o menos cubiertas de arena: Polycarpaea nivea, Zygophyllum fontanesii, Chenoleoides tomentosa, y hasta el propio Lotus kunkelii. Hoy este añorado paisaje ha dasaparecido casi completamente (sólo queda un balancón en toda la playa que se instaló hace unos años y ya ha conseguido un porte significativo, y que es refugio de los lagartos), y en su lugar se están desarrollando en la cabecera de la playa pequeñas dunas ocupadas por especies exóticas asilvestradas como Sesuvium portulacastrum y Limoniastrum monopetalum. También crecen algunos ejemplares de Pennisetum setaceum, procedentes de los barranquillos de la ladera cercana, y son abundantes las plantas anuales Tetragonia echinata y Sclerophylax spinescens, de las que también hablamos hace poco en este blog (http://invasionesbiologicas.blogspot.com.es/search/label/Sclerophylax%20spinescens).

No sería malo la sustitución de estas plantas exóticas por balancones y la plantación de otras especies propias de la zona, no para regenerar un ecosistema ya perdido, cosa casi imposible por el uso de la playa, sino como una medida educativa, y para que los usuarios de la playa puedan disfrutar y conocer las riquezas naturales de la zona y la importancia e historia de la playa de La Laja.

 Duna incipiente formada por el balancón (Traganum moquinii). A su alrededor crece la lechuga de mar o servilleta (Astydamia latifolia), una planta autóctona que puede vivir tanto en acantilados rocosos como en arenas, siempre cerca de la costa. Nótese como alrededor del balancón hay múltiples rastros de lagartos que utilizan esta especie como refugio y puede que también como alimento o simplemente para refrescarse mordiendo sus hojas carnosas. El balancón forma casi un ecosistema por sí solo

En otras partes de la misma playa, estos amontonamientos de arena son ocupados por Limoniastrum monopetalum, en primer término, y por Sesuvium portulacastrum, más al fondo. Dos especies exóticas e introducidas que compiten con el balancón en la creación de estas peqeñas dunas.

Las dunas de Maspalomas: una Reserva Natural muy Especial. Las plantas invasoras en Maspalomas, y otros problemas del espacio.

No hay como unas navidades soleadas para acercarse a los espacios naturales canarios situados en sus costas, y en Gran Canaria es el momento ideal para visitar las dunas de Maspalomas para admirarlas y poder ver la problemática de las plantas invasoras en este espacio.

Que quede claro que las especies invasoras no son el principal problema de este emblemático espacio natural: la presión antrópica y la pérdida de arena son sin duda los más importantes. Pero la presencia de especies exóticas invasoras no pasa desapercibida. 

La más importante, por su extensión y frecuencia es Neurada procumbens, la pata camello, una planta propia del norte de África, dispersada por los grandes ungulados, sobre todo el camello, y que sólo está presente en Canarias en las dunas de Maspalomas. La constante presencia de esta planta, salvo en las zonas de dunas más móviles y grandes, hace que sea muy conocida por cualquier persona que camine por el Espacio Natural, ya que sus frutos están provistos de unas espinas que se clavan en el calzado o en el propio pie de los caminantes. La eliminación de esta planta de Maspalomas es una tarea casi imposible.

Otras plantas fácilmente observables y más fácilmente controlables son: Acacia farnesiana, el aromero, presente en algunas depresiones interdunares y en franca expansión, favorecida por el conejo; Sesuvium portulacastrum, muy común en los bordes de la charca y en algúna depresión interdunar; Opuntia dillenii, la tunera india, dispersa por el interior de la zona; Argemone mexicana, anual y limitada a las zonas próximas a la charca y donde antes se encontraba un hotel derribado; Phoenix dactylifera, o híbridos entre esta especie y la palmera canaria, con algunos ejemplares jóvenes en las zonas de juncales y saladares; Ricinus communis, también en los bordes de la charca;  Cynodon dactylon, dispersa por toda la zona; y Nicotiana glauca, esporádica por las pocetas de todo el espacio. En el borde de la Charca, ya fuera del espacio, es posible encontrar otras plantas como Arundo donax, la caña común, y algún ejemplar de Acacia cyclops, la acacia majorera. Cuestión aparte es la presencia de Pennisetum setaceum, también cercano al bosquete de casuarinas y propagándose rápidamente.

Muchas especies pero la mayoría de fácil eliminación de las dunas. Entre los animales es el conejo el que mayor presencia tiene en el espacio natural, aunque la peculiar característica de las especies costeras y adaptadas a las altas salinidades no las hacen ser plato de buen gusto para estos animales, aunque su presencia se puede ver en casi todo el espacio.

Pero cualquiera que visite las dunas puede ver, muchas veces con sorpresa, la enorme presión humana que recibe este espacio, incluso en sus zonas previsiblemente más alejadas de la playa. No tiene nada que ver con el objeto de este blog, pero cuando se habla de Maspalomas es imposible no hacer referencia a este aspecto. Las imágenes que se incluyen en esta entrada hablan por sí solas.

 Neurada procumbens, en flor y fruto. El elemento exótico más importante en extensión y cantidad.

 Acacia farnesiana en una depresión interdunar junto a una palmera canaria. Esta planta está extendiéndose y sería relativamente fácil eliminarla del espacio natural.

 Pennisetum setaceum. Desde los bordes del espacio cercanos a la charca enpieza a colonizar el interior.

 Sesuvium portulacastrum creciendo en el borde de la charca junto a la especie local Limonium tuberculatum, afortunadamente recuperado para la flora de Maspalomas.

 Detalle de Sesuvium portulacastrum.

 En ocasiones, Sesuvium portulacastrum llega a crecer en las depresiones interdunares que se llenan de agua salada en ocasiones. De esta zona también es fácil eliminarla, si se hace adecuadamente.

 Ricinus communis, una de las muchas especies invasoras que prosperan en los bordes de la charca e intentan colonizar el interior. Estas zonas limítrofes con las más antropizadas, deben ser las más controladas.

 Sector central de las dunas de Maspalomas en una imagen de Google Hearth. Es apreciable y llamativa la presencia de múltiples lugares, donde la gente se asienta durante horas, llegando a ser en ocasiones casi tan más abundante como en la playa. Téngase en cuenta que en la zona de la imagen, considerada de uso restringido, el tránsito está permitido sólo por los senderos habilitados, y está prohibido salirse de éstos. Creemos que este uso del espacio debería regularse.

Seguimos en la costa: Sesuvium portulacastrum.

Esta planta, conocida comúnmente como verdolaga marina o litoral, es una invasora de amplia valencia ecológica, siempre dentro de la zona costera. En esta franja coloniza tanto la arena, como los pequeños acantilados costeros o los bordes de las charcas salobres. Sesuvium portulacastrum parece tener origen en Mesoamérica y la América Tropical, y se ha extendido a todos los continentes, favorecida por el uso como planta ornamental. En Canarias se encuentra en Lanzarote, Fuerteventura y Gran Canaria. En esta última isla forma céspedes densos en Juncalillo del Sur, El Veril, cerca de Playa del Inglés, y recubre las orillas de la charca de Maspalomas. Puntualmente puede aparecer en otras zonas (Pasito Blanco, Santa Águeda, Playa del Águila, etc.).

En cuanto a su efecto sobre los sistemas biológicos autóctonos, recubre zonas propias de juncales de Juncus acutus o de Cyperus spp., tarajaleras de Tamarix canariensis, carrizales de Phragmites australis, etc.
Como aspecto positivo, hay que decir que en la Charca de Maspalomas ayuda a la nidificación de un buen número de aves acuáticas.
Acompañan a esta entrada imágenes de los distintos hábitats que puede colonizar la planta.