En las última semanas han alcanzado las costas de todas las islas Canarias grandes cantidades de macroalgas del género Sargassum. Esta llegada ha sido objeto de numerosos artículos y reportajes en la prensa y televisión canaria (https://www.canarias7.es/sociedad/ciencia/viaje-transatlantico-sargazo-norte-caribe-canarias-20240428225243-nt.html; https://www.eldia.es/santa-cruz-de-tenerife/2024/05/07/regresan-algas-litoral-valleseco-102064574.html; https://rtvc.es/el-sargazo-podria-tener-multiples-usos/; https://eltime.es/isla-bonita/48178-las-algas-no-dan-tregua-al-puerto-de-tazacorte-arriba-un-nuevo-frente-y-su-olor-crea-rechazo-a-los-banistas.html; etc.). El tratamiento de la noticia ha sido muy desigual, tratándose en ocasiones como algo perjudicial para los bañistas, en otras como una cuestión meramente anecdótica, llamativa, pero afortunadamente algunos autores informan detalladamente de la procedencia de estas algas, del efecto sobre la flora y fauna local, etc. Por eso no vamos a incidir en esta entrada en cuestiones que ya han sido tratadas en estos artículos. Sólo dejar claras algunas cuestiones:
* El proceso es totalmente natural, aunque puede estar favorecido por el calentamiento del agua del Atlántico, al favorecer la proliferación de estas algas en su lugar de origen, el denominado Mar de los Sargazos, en las costas atlánticas de las Islas del Caribe y Estados Unidos.
* Se produce cada cierto tiempo, bien es verdad que no siempre con las mismas dimensiones.
* Las algas implicadas en este hecho son del género Sargassum, flotantes, adaptadas a estas condiciones de vida e inocuas para la salud humana.
Para este blog lo interesante es la relación de esta llegada masiva de algas con la posible introducción de otras especies animales y vegetales a las Islas.
En un acercamiento inicial a este fenómeno, cualquier persona que se haya topado con este proceso al visitar cualquier playa de las Islas habrá podido ver las macroalgas implicadas en el mismo. Son dos especies de algas muy especiales: sin conexión con el sustrato, es decir, flotantes, epipelágicas, con reproducción asexual. Con la ayuda inestimable del catedrático, profesor universitario, botánico marino, todo esto y más, y encima amigo y maestro, Julio Afonso Carrillo, he aprendido que se trata de Sargassum natans y Sargassum fluitans, algas caracterizadas por tener vesículas llenas de gas llamadas aerocistos, que le dan flotabilidad al alga. Ambas especies, se diferencian por la presencia de unas pequeñas "espinas" en el eje cilíndrico de su talo, presentes en S. fluitans y ausentes (o casi) en S. natans, y por la presencia de prolongaciones en los aerocistos en S. natans, y ausencia (o casi) en S. fluitans. Las imágenes siguientes pueden reflejar estas diferencias mucho mejor que cualquier palabra.
Aspecto general de S. fluitans
Detalle de las "espinas" del eje del talo en S. fluitans
Detalle de S. natans
Aerocistos de S. natans, nótese la prolongación de uno de ellos.
Eje cilíndrico del talo de S. natans, sin espinas en la mayor parte de su superficie
Pero acompañando a estas dos especies de algas son numerosos los animales que en un primer vistazo pueden encontrarse. Los más abundantes son estos tres:
- El cangrejo Planes minutus, un pequeño invertebrado muy frecuente sobre estas algas, que hace las delicias de la fauna autóctona (peces, aves) y de la chiquillería de la playa.
Aspecto del cangrejillo sobre los sargazos. El mimetismo del animal es muy grande, denunciado sólo por una pequeña mancha blanca sobre el caparazón.
Separado de las algas, el animal se percibe mucho mejor y muestra el parecido de sus patas traseras con las "hojas" del sargazo.
- Hidrozoos, animales coloniales del grupo de los Cnidarios, como corales, medusas o anémonas, que forman sus colonias sobre los talos del alga. De color blanco o plateado, tornándose marrones al secarse
Colonias de hidrozoos sobre los talos del sargazo
- Briozoos, otro tipo de invertebrados coloniales que crecen epífitos al talo del alga recubriendo todo su cuerpo, incluidos los aerocistos.
Talo de S. natans recubierto en parte por briozoos.
Detalle de estos briozoos
Pero no son exclusivamente estos animales los que pueden llegar sobre las algas, también se han encontrado casos de plantas terrestres llegadas flotando entre ellas. Este mismo año alcanzaron las costas palmeras algunos cocos (Cocos nucifera)
Y no sería raro que este mismo origen tengan dos especies encontradas en Canarias y que tienen su origen en la costa americana coincidente con las costas del Mar de los Sargazos, son Sesuvium portulacastrum y Sesuvium verrucosum. Ambas se consideran especies introducidas y exóticas en Canarias, siendo la primera incluso invasora. Pero S.portulacastrum tiene una subespecie endémica de Cabo Verde, por lo que los ancestros de ésta bien pudieron alcanzar las costas caboverdeanas por algún procedimiento natural, y S. verrucosum no se utiliza como ornamental, por lo que se desconoce cómo pudo llegar a las Islas (para mas información pueden ver https://invasionesbiologicas.blogspot.com/search/label/Sesuvium%20portulacastrum).
Sea como fuese, si concluimos que las llegadas de sargazos a Canarias son un hecho natural y repetido años atrás, no se debería descartar que fuesen un mecanismo de transporte de especies a largas distancias, incluidas plantas terrestres.
¡Lo que da de sí un fin de semana en la Playa de San Agustín!
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